1月7日足球日报下午，正在沙特阿拉伯利雅得进行最后冲刺备战的U23国足公布了U23亚洲杯的23人参赛名单。北京时间1月8日22时整，U23国足便将踏上征程，在小组赛首轮对阵伊拉克队。对于安东尼奥·普切执教的这支中国队而言，能否打破历史上五次参赛但从未小组出线的尴尬历史，这场揭幕战的结果至关重要。
任务虽然沉重，但也有“好消息”传来。近日，伊拉克U23男足主帅埃马德·默罕默德已经明确表示，将在本届U23亚洲杯结束后辞去主教练职务，原因是他的业务工作不断受到外界干扰。
对于伊拉克队爆出的负面消息，安东尼奥不为所动。“任何球员都可能会和俱乐部出现一些问题，伤病情况也存在于每支球队中。要我说，他们（缺席球员）可能明天就到了。”虽然外界给U23国足送上赞誉，但在安东尼奥看来，保持低调才是最恰当的心态，“这个小组很难打，澳大利亚和伊拉克都是强队。你看我们的排名和处境，实际上我们处于小组垫底的位置。但我同时要说的是，足球场上什么都可能发生。”
自U23亚洲杯创办以来，中国队先后五次参赛，从未从小组赛突围。在出战的全部15场比赛中，U23国足只取得了两场胜利，其中包括2018年在常州主场以3比0击败阿曼队，以及在2024年以2比1击败阿联酋队，此外的13场比赛全部以失利告终。
从整体实力来看，当下的这支U23国足有不小的可能性创造历史。球队23名球员中有12名2003-04年龄段球员，以及11名跳级入选的2005-06年龄段球员，这两批球员先后在两届U20亚洲杯上实现小组出线，距离重返U20世界杯只有一步之遥，因此这他们的能力已经在亚洲的同龄人中得到了检验。此外，这支U23国足阵中的拜合拉木、胡荷韬、王钰栋等球员甚至早已入选国足，并以首发身份参加了世预赛，这也证明了这拨球员的技战术能力要比前辈们更强。
从赛程安排来看，U23国足将先后面对伊拉克队，澳大利亚队和泰国队。想要实现小组出线的目标，第一场对阵伊拉克队的比赛至关重要，如果能在这场比赛中拿到平局甚至胜利，那么中国队就能以更轻松的心态面对接下来的两个对手。值得一提的是，由于各种原因，U23国足的三个对手都存在主力缺席的情况，伊拉克队的情况最为严重。
1月6日，姗姗来迟的伊拉克U23男足才抵达赛地，而且只带了18名球员（另有一人在路途中）。在征调球员时遇到太多了阻力，成为主教练埃马德·默罕默德提出赛后辞职的主要原因。由于U23亚洲杯并非在国际足联国际比赛窗口举行，因此伊拉克队的多名旅欧球员无法归队，让默罕默德没想到的是，伊拉克国内俱乐部在他征调球员时也百般阻挠，这导致球队在集训之初只有9人到队。在伊拉克足协负责人不断游说下，抵达赛地的伊拉克队也只带来了18人。由此足以判断伊拉克队的备战工作很难到达预期。
当然，对于中国U23国足而言，这不仅不能成为放松警惕的理由，更要防备出现“哀兵必胜”的情况。唯有排除外界干扰全力做好自己，才有可能拿到想要的成绩。
早在安东尼奥率领2003-04年龄段这批队员参加2023年U20亚洲杯时，他便将反守反击树立为球队的主要战术，事实证明，这套战术在洲际比赛中收获了良好的效果。本次集训，安东尼奥依然对这一战术套路非常重视，最近几天的训练中球队专门演练了相关内容，此外，球队还进行了定位球攻防演练。
直到目前，U23国足还没有公开提及参赛目标，但球队上下正憋着一股劲，希望能够在沙特U23亚洲杯上打破尴尬的历史。
