被外界寄予厚望的U23国足，果然没有辜负期望。在1月14日足球日报晚举行的U23亚洲杯D组末轮对决中，中国U23男足以0比0战平泰国队，以1胜2平积5分的成绩排名小组第二，顺利晋级赛事八强。虽然在进攻方面仍显稚嫩，但U23国足在三场小组赛里一球未丢，也难怪伊拉克队主帅此前感叹“中国队是本赛事防守组织最好的球队之一”。
中国队此前五次出战U23亚洲杯及其前身U22亚洲杯，均在小组赛即遭淘汰，15场比赛仅取两胜，其余13场全败。如今，这一尴尬历史终被打破。这支2003-04年龄段和2005-06年龄段混编的球队通过这次比赛累积的信心更为珍贵，既然能在面对劲旅伊拉克队和澳大利亚队时保持不败，又有什么理由惧怕淘汰赛对手呢？
在昨晚同时举行的另一场比赛中，澳大利亚队以2比1绝杀伊拉克队，以2胜1负的战绩排名小组第一。根据赛制，U23国足将在1月17日19时30分举行的四分之一决赛中对阵C组头名乌兹别克斯坦队，乌兹别克斯坦队此次派出了2005-06年龄段球员的小年龄阵容，在小组赛中取得2胜1平的佳绩，尤其是末轮2比0击败韩国队一战含金量十足。
“我们和乌兹别克斯坦队交手过两次，他们在亚洲层面是一支非常强的队，但是我们对自己有信心，只要把自己做好了，我们踢谁都不怕。”小组赛全勤的U23国足队长徐彬赛后强调了信心，他认为团队力量是球队实现小组出线的基石，“从我们球员到教练组再到每一名工作人员，大家都非常团结，这种团结给了我们希望拿下每一场比赛胜利的斗志。还要感谢不远万里来支持我们的球迷，他们在看台上的呐喊就是我们的动力，我们希望在这届亚洲杯上走得更远。”
U23国足对于这支整体年龄略小的乌兹别克斯坦队并不陌生。去年3月和11月，两队曾在盐城四国赛和熊猫杯两项热身赛上交手，两场比赛最终都打成0比0。由此可见，U23国足和乌兹别克斯坦队的实力在伯仲之间，谁能准备更充分、状态调整得更好，谁就能成为胜利者。
谈及四分之一决赛，U23国足主帅安东尼奥·普切坦言对手非常强大。“过去十年，乌兹别克斯坦U20和U23两支球队都取得了非常好的成绩，我认为他们可能是亚洲第三或第四好的球队。但即便如此，我们也一定会奋战到底。”安东尼奥认为，晋级淘汰赛对中国队而言是很棒的新开端，“明天我们就会前往吉达，准备对阵乌兹别克斯坦的比赛。这场比赛将会很难，但只要我们还走在这条路上，就有机会。”
从小组赛首战一路走到今天，U23国足最不怕的就是艰难。本届亚洲杯赛前，外界曾认定U23国足最有把握击败的就是没有派出全主力的泰国队，但泰国队在小组赛头两轮表现出相当不错的状态和实力（1比2负澳大利亚、1比1平伊拉克）。在14日晚的比赛中，泰国队制造了一定的麻烦，全场比赛共有12次射门，不过对中国队威胁最大的一次则是拜合拉木在防守角球时头球蹭向自家球门，好在门将李昊反应神速，将球扑出。总体而言，U23国足在防守中展现出了较高的水准，而且面对裁判组多次出现误判的不利局面，全队顶住了压力。
战平泰国队并不算是一个优秀的结果，但重要的是U23国足依靠自己的努力实现了晋级淘汰赛的目标。“我为球队感到自豪，我们始终相信能完成出线目标。这种自信在足球比赛中非常重要。”安东尼奥赛后表示，球队虽在三场比赛中有不足，但全队现在就应该庆祝历史性的胜利，“当我们在足球场遇到某些特殊时刻时，就该尽情去享受它。我们当然会全力准备下一场比赛，并作出周全准备，但目前最该做的事情就是享受。”
这群年轻的中国球员们赛后终于释放了心情——拜合拉木掏出手机与彭啸激动地合影留念，门将李昊向看台上的球迷比心，徐彬则身披国旗激动欢呼……中国足球已经很久没有经历过突破。这支U23国足距离完美还有不小的距离，但他们努力实现了自己可以达成的目标，也让外界看到了中国足球复苏的希望。这还不是春天，但或许是迈向春天的坚实一步。
